Durante más de una década, los científicos han visto frustrados sus esfuerzos por crear, a partir de moléculas individuales, fuentes de luz que emitan ésta con constancia. El impedimento principal ha sido una rareza óptica llamada «parpadeo». Sin embargo, ahora unos científicos de la Universidad de Rochester han desvelado la física básica subyacente en este fenómeno, y, junto con investigadores de la Compañía Eastman Kodak, han creado un nanocristal que emite luz constantemente.
Los resultados pueden abrir las puertas hacia láseres de bajísimo precio y más versátiles, una iluminación con LEDs de mayor luminosidad, y marcadores biológicos capaces de revelar cómo interactúa un medicamento con una célula de un modo mucho más detallado que lo posible anteriormente.
Muchas moléculas, así como los cristales con un tamaño de un nanómetro, pueden absorber o radiar fotones. Pero también experimentan al azar períodos en los cuales absorben un fotón y, en vez de radiarlo, su energía es transformada en calor. Estos períodos «oscuros» se alternan con períodos en los cuales la molécula puede radiar normalmente, lo que hace que parezca encenderse y apagarse o parpadear.
Todd Krauss, profesor de química de la Universidad de Rochester y autor principal del estudio, trabajó con ingenieros de la Kodak e investigadores del Laboratorio de Investigación Naval y de la Universidad Cornell, y el resultado ha sido el hallazgo de los nuevos nanocristales que no pestañean.
Con los nanocristales sin parpadeo, Krauss cree que los láseres y los dispositivos de iluminación podrían ser increíblemente baratos y fáciles de fabricar. En la actualidad, la luz de los láseres de colores diferentes se logra usando materiales y procesos diferentes, pero con los nuevos nanocristales un solo proceso de fabricación puede crear cualquier color de láser. Para alterar el color de su luz, un ingeniero sólo necesita alterar el tamaño del nanocristal, lo cual es una tarea relativamente simple.
Lo mismo puede decirse sobre el dispositivo que algún día quizá se convierta en el sucesor del OLED. Mediante un procedimiento que esencialmente consiste en «pintar» una red de nanocristales de diferente tamaño sobre una superficie plana, se podría crear una pantalla de ordenador tan delgada como una hoja de papel, o bien acondicionar una pared para que ilumine una habitación en cualquier color deseado.
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